清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡，股东们纷纷上门讨债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家产。灾难之下，大太太（娟子饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其小儿女天真无邪玩耍游戏的样子现男女幼年时亲密无间的江雪瑛（马伊俐饰）任何联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤饰）。乔致庸生性顽劣，根本不想接手生意，但应对族人的跪求，考虑到乔家未来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才（倪大宏饰）自觉引伸为人的才学、本领人极有才干和智谋，见乔家有难自荐上门帮忙，成了乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行首先赶往包头乔家分号，使用阔大的刀斧砍杀敌人后办事果断而有魄力地进行了人事调整，他任人为贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此，一代奇商乔致庸开始了他数十年的风雨历程......剧里有个秀才叫孙茂才，曾经落魄为乞丐，是乔家家收留了他，后来他成为乔家生意的中流砥柱，几乎就是乔家的“二当家”。但孙茂才后来私欲膨胀，又被桥家赶出去，万般无奈之下，他投靠钱家。钱家东家对孙茂才说:不是你成就了乔家，而是乔家成就了你。其实孙茂才并非等闲之辈，学识渊博，见解犀利，只不过怀才不遇。当时乔家生意面临崩盘，而且墙倒众人推，孙茂才明明知道乔家危在旦夕，仍然主动登门投靠，向乔家提出翻盘计划，让乔家展开了自救并且最后终于转危为安。可见孙茂才是有才能的，不然乔家在风雨飘摇之际，也不会收留一个酒囊饭袋。在乔家“少当家”乔致庸艰难重振家业的过程中，孙茂才与乔致庸患难与共，下江南、赴蒙古，直言忠告、出谋划策，在乔家成功振兴家业过程中功不可没，是乔家的智库。事物总具有两面性，从一方面来说，是乔家给了孙茂才一个施展才华的舞台，如果从这个意义上说，如果当年乔家没有孙茂才，家业能否中兴，照剧中情节来看，那就悬了，这个意义上说，却是孙茂才成就了乔家。